Publicado originalmente en Green Left por Anthony Amis.
En 2008, Ecuador fue el primer país del mundo en consagrar los derechos de la naturaleza en su constitución. Sin embargo, como informa Anthony Amis, se ha dado luz verde a las compañías mineras internacionales para explotar las reservas de cobre y oro del país.
El gobierno ecuatoriano está desesperado por inyecciones de capital extranjero para aliviar su debilitada economía, causada en parte por la caída de los precios del petróleo.
El pequeño país sudamericano se ha convertido en los últimos cuatro años en un imán para las empresas mineras principalmente australianas y canadienses que quieren sacar provecho de la desesperación y extraer sus recursos minerales sin explotar.
Las empresas mineras han llegado a Ecuador, en gran parte después de sus reservas de cobre y oro. “El cobre es el nuevo mineral de hierro”, según un ejecutivo minero australiano. Las empresas ya están diseñando sus estrategias de marketing en torno a la necesidad de extraer cobre para abastecer al sector de energía renovable del mundo.
Durante la mayor parte de la historia de Ecuador ha habido minería de oro a pequeña escala. El país no ha estado expuesto a las minas a gran escala que se han impulsado en países vecinos, como Chile, desde la década de 1970, o Perú en la década de 1990. Esta situación está cambiando rápidamente.
En 2009, el gobierno de Rafael Correa (presidente entre 2007 y 17) promulgó la Ley Minera de Ecuador y en 2010 creó la empresa minera nacional ENAMI. Sin embargo, la nueva ley fue vista como un importante desincentivo para las empresas multinacionales, debido a un mandato constitucional que suspendía el otorgamiento de nuevas concesiones mineras y la expiración de varias concesiones existentes. También fue impopular debido a un arancel extraordinario del 70% sobre la diferencia entre el precio de venta y el precio base.
Oposición indígena
Los grupos indígenas también se opusieron a la ley y a la minería en general, particularmente en la cuenca del Amazonas, y se produjeron grandes protestas en 2007 y 2009. En 2012 también se produjeron protestas masivas de la Confederación de Nacionalidades Indígenas del Ecuador (CONAIE), que culminaron con una marcha a la capital, Quito, en marzo de 2013.
La decisión de subastar 3 millones de hectáreas de la selva amazónica en la Reserva Natural Yasuní a compañías petroleras chinas en 2013 provocó aún más la ira de los grupos indígenas. Ecuador, en ese momento, tenía una deuda de 7 mil millones de dólares con el gobierno chino.
En 2012 se introdujeron algunas modificaciones a la Ley de Minería, y en 2015 el gobierno de Correa creó nuevos impuestos favorables a los inversionistas mineros, así como incentivos y políticas gubernamentales para atraer aún más la minería. Entre estas medidas se incluyó la creación del Ministerio de Minería (actualmente Ministerio de Energía y Recursos Naturales No Renovables).
Para marzo de 2016, se crearon los lineamientos para el otorgamiento de concesiones mineras metálicas en todo el país. Las comunidades locales y, en particular, las comunidades indígenas, se mantuvieron al margen de estos acontecimientos.
El boom minero de Moreno
En mayo de 2017, Lenin Moreno llegó al poder y en 2018 su gobierno eliminó la tarifa del 70%. Moreno acudió al Fondo Monetario Internacional con un tope en mano por un paquete de préstamos de US $ 10mn, lo que significó recortes en el gasto público. La minería se consideraba un medio de generar ingresos y se esperaba que generara 715 millones de dólares en impuestos para el gobierno para 2021.
Muchos conservacionistas fueron alertados por primera vez sobre la “invasión” de la empresa minera en 2017 cuando voluntarios de la Reserva Los Cedros de 5000ha, ubicada en el noroeste del país, notaron alteraciones en los bosques en el borde de la reserva, que atribuyeron a mineros ilegales.
El Parque Nacional de Los Cedros se creó a finales de la década de 1980 gracias a una subvención del programa AusAID del Gobierno australiano y alberga uno de los bosques con mayor biodiversidad del planeta. Desde entonces, ha sido objeto de una intensa protección, con 1200 científicos de todo el mundo que apoyan su conservación a largo plazo frente a la minería.
Después de realizar más investigaciones, los activistas pronto se dieron cuenta de que el 68% de Los Cedros había estado bajo una concesión minera durante varios meses a la empresa minera canadiense Cornerstone Capital Resources.
Siguieron más investigaciones y se hizo el descubrimiento alarmante de que la concesión sobre Los Cedros era solo la punta del iceberg. Un tercio de todo el país de Ecuador (7.17 millones de ha) se había abierto a concesiones mineras, con una cantidad masiva de concesiones sobre bosques protegidos y tierras indígenas.
Intereses mineros australianos
Melbourne Rainforest Action Group se formó en 2018 para investigar qué compañías mineras australianas estaban invirtiendo, explorando y, en última instancia, extrayendo en Ecuador.
La empresa con el mayor número de concesiones (más de 70) es la poco conocida empresa de exploración Solgold, con sede en Brisbane. Solgold había estado explorando en Ecuador desde 2011, por lo que tenía la ventaja sobre otras compañías al establecerse en el país. Su preciado activo era una concesión ubicada en el norte del país llamada Cascabel, que inicialmente había sido “propiedad” de Cornerstone, que mantenía una participación del 15% en la concesión.
El director ejecutivo de Solgold, Nick Mather, participó en Waratah Coal, una de las primeras empresas en proponer la minería en la cuenca Galilee de Queensland. Waratah fue adquirido por Clive Palmer en 2008 y Mather ayudó a desarrollar la industria del gas de vetas de carbón en Queensland. Las mineras australianas BHP y Newcrest Mining también tienen participación en Solgold, cada una de las cuales posee el 14% de la empresa. BHP también tiene más concesiones mineras en el noroeste de Ecuador, muy cerca de Los Cedros. Su exploración fue resistida por las comunidades locales en el valle de Intag y BHP provocó la ira de muchos después de que sus actividades de exploración contaminaron gravemente el río Manduriaca.
El principal interés de Newcrest Mining, con sede en Melbourne, se encuentra en el sureste del país, en las cabeceras del Amazonas. La producción comenzó este año en una enorme mina subterránea, Fruta Del Norte, en la que Newcrest tiene una participación del 32%. La compañía que desarrolló la mina fue la firma sueca Lundin Mining.
A cuarenta kilómetros al norte de Fruta del Norte, la producción también acaba de comenzar en la enorme mina Mirador, propiedad de las firmas chinas China Railway Construction Company (CRCC) y Tongling Nonferrous. Esta mina, también en la cabecera del Amazonas, planea tener la presa de relaves más alta del mundo, tres veces más alta que cualquier otra.
A la luz de los desastrosos derrumbes de presas de relaves en Brasil en los últimos años, existe una preocupación muy real de que un derrumbe similar de presas en Mirador podría destruir miles de kilómetros de vías fluviales en el Amazonas.
Investigaciones posteriores encontraron que los magnates mineros australianos Gina Rinehart y Andrew “Twiggy” Forrest también estaban activos en Ecuador. La compañía de Rinehart, subsidiaria de Hancock Prospecting, Hanrine, posee varias concesiones al sur de Cascabel y la compañía de Forrest, Fortescue Metals Group (FMG), posee una franja de concesiones en las áreas central y sur del país. La propiedad de la concesión de FMG en Ecuador (alrededor de 70) es superada solo por Solgold, en lo que respecta a las empresas australianas, aunque sus actividades en el terreno, hasta ahora, han sido limitadas. FMG ha estado activo en Ecuador desde junio de 2016.
Gina Rinehart
Hancock Prospecting visitó el país por primera vez en septiembre de 2016. Justo antes de que se otorgaran las concesiones a Hanrine a principios de 2018, se produjo una fiebre del oro en una de sus concesiones llamada Imba 2.
Hasta 10,000 mineros de una docena de países pronto inundaron la concesión cerca de la pequeña comunidad de Buenos Aires. La fiebre del oro fue una gran noticia en Ecuador y pronto se hizo evidente que los mineros ilegales también estaban bajo el control de los carteles de la mafia local.
Tras 18 meses y los presuntos asesinatos de varios mineros a manos del crimen organizado, en julio del año pasado se enviaron dos mil soldados para desalojar la concesión. Se reportaron daños millonarios en la concesión, y algunos afirmaron que el propietario “extranjero” de la misma debería ser responsable de parte de los costos de limpieza y seguridad. El diario El Comercio informó el 26 de agosto que el campamento minero de Hanrine, cerca de Buenos Aires, fue incendiado el 25 de agosto.
En agosto, los medios informaron que Carlos Miguel, gerente general de operaciones de Hanrine en Ecuador, había sido arrestado por cargos de posesión de armas . La empresa de seguridad de Miguel había sido contratada para brindar seguridad a la embajada ecuatoriana en Londres, un mes después de que el fundador de WikiLeaks, Julian Assange, entrara en ella. Se sugiere que Miguel fue arrestado debido a una disputa entre Hanrine y los gobiernos de Chile y Ecuador por el control de una importante mina potencial llamada Llurimagua , también en el noroeste del país. Según informes, Hanrine había ofrecido 400 millones de dólares para comprar la participación del gobierno ecuatoriano.
Otras empresas australianas involucradas en Ecuador incluyen Sunstone Metals, con sede en Perth, que posee dos concesiones en el norte y sur del país, una de las cuales limita directamente con Los Cedros.
Otra empresa con sede en Perth, Titan Minerals, adquirió recientemente la empresa canadiense Core Gold, que posee una planta de procesamiento y concesiones en el sur de Ecuador, y Tempus Resources, que posee dos concesiones mineras en la selva tropical en las proximidades de la mina Fruta Del Norte.
La resistencia local a la minería y la exploración continúa. Ecuador es una región muy volátil. Una mina de propiedad china llamada Río Blanco fue cerrada en 2018 después de ser bombardeada. Numerosas comunidades están luchando por la pérdida del control de sus tierras, incluido el suministro de agua potable.
Solgold ha sido objeto de algunas protestas y BHP está atrayendo mucha atención en el Valle de Intag de varias comunidades. También se han producido protestas en curso en el sureste del país cerca de las minas Fruta del Norte y Mirador, que se encuentran en las tierras del pueblo Shuar.
Si Rinehart tiene éxito en su búsqueda de los recursos de cobre de la mina Llurimagua, también se encontrará con la ira de la comunidad del Valle de Intag, que durante mucho tiempo ha expresado su oposición a la minería en la región.