El acuerdo de Sunstone Metals para adquirir El Palmar, un proyecto de cobre y oro en el norte de Ecuador, representa una pesadilla ecológica plagada de riesgos. El Palmar colinda con la Reserva Biológica Los Cedros, un sitio de observación e investigación científica, cuyo caso de protección será próximamente examinado por la Corte Constitucional de Ecuador.
La Reserva Biológica Los Cedros, ubicada en el noroeste de Ecuador, posee uno de los hábitats con mayor biodiversidad del mundo, con más de 200 especies en alto riesgo de extinción, cinco de las cuales son consideradas en peligro crítico por el gobierno ecuatoriano. La reserva abarca más de 4,800 hectáreas (casi 12 000 acres) de bosque nuboso primario y protege las cabeceras de cuatro ríos : el río Manduriacu , el río Verde, el río Los Cedros y el río Magdalena Chico.
“ No se puede subestimar el desafío que supone establecer una mina en esta zona. Las colinas son escarpadas y la carretera principal que atraviesa la región apenas tiene el ancho suficiente para un solo vehículo, con un precipicio a un lado. Los retos para transportar el mineral son enormes. A esto se suman las nuevas leyes del Ministerio de Minas de Ecuador, que impiden a las empresas mineras construir represas de relaves río arriba. En una zona como esta, no hay ningún lugar donde se puedan almacenar los relaves de forma segura ”, afirma Rebekah Hayden, miembro del Grupo de Acción por la Selva Tropical.
Las elevaciones en la concesión de Sunstone suben de 800 ma 1400 m en menos de un kilómetro.
“La zona constituye la cuenca hidrográfica de varios ríos importantes, incluido el río Manduriacu, que discurre por la base de la concesión de El Palmar. La pronunciada pendiente del terreno hace que la contaminación de los cursos de agua sea inevitable ”, afirma Rebekah Hayden.
“ Los anteriores propietarios de El Palmar detuvieron los planes de exploración al darse cuenta de lo difícil que es el terreno para tan poco beneficio. La compra por parte de Sunstone bien podría atraer inversores cuyo dinero terminará en Bramaderos ”, afirma Anthony Amis, investigador del Rainforest Action Group.
Sunstone Metals es solo la última empresa minera en rodear la reserva. La minera estatal ecuatoriana ENAMI está explorando la reserva en conjunto con el gigante chileno Codelco y Cornerstone Capital Resources. BHP también tiene reclamaciones directamente adyacentes a la reserva y que se superponen ligeramente.
La importancia científica de esta zona fue destacada por una campaña de envío de cartas organizada por el Centro para la Diversidad Biológica de EE. UU. en julio, dirigida a los directores ejecutivos de las diversas compañías mineras, y firmada por 1200 científicos, entre ellos Jane Goodall y EO Wilson.
“ La comunidad local se opone firmemente a la minería, y actualmente se encuentra en litigio contra ENAMI y Cornerstone Capital Resources, un caso que pronto llegará al Tribunal Constitucional. No se podría establecer una nueva mina en la zona sin una larga campaña legal y una resistencia activa de la comunidad ”, afirma Rebekah Hayden.
“ Tras varios años de litigios contra las empresas mineras, en mayo el Tribunal Constitucional de Ecuador anunció que se hará cargo del caso de Los Cedros, una medida que podría impedir que otras empresas australianas como BHP, Newcrest, Hancock Prospecting, Fortescue Metals y Solgold extraigan minerales en bosques protegidos ”, afirma Rebekah Hayden.
La Reserva Los Cedros se estableció en 1988 con la ayuda de una subvención de la Oficina de Asistencia para el Desarrollo del Gobierno australiano y el apoyo de la organización australiana sin ánimo de lucro Rainforest Information Centre.
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