La compañía minera más grande del mundo se compromete públicamente a una transición limpia y verde: promete cambiar de uno de los mayores contaminadores de carbono del mundo a un proveedor superior de recursos para el sector de energía renovable.

Andrew McKenzie, director ejecutivo de BHP, presentó con orgullo el nuevo programa de inversión climática de la compañía en julio de 2019: un compromiso de 400 millones de dólares estadounidenses para reducir las emisiones de Alcance 1, 2 y 3. En las asambleas generales de accionistas celebradas en Londres y Sídney en 2019, los accionistas fueron deleitados con informes sobre el buen cumplimiento por parte de BHP de sus objetivos de reducción del consumo de carbón, así como con sus planes de inversión en cobre para satisfacer la creciente demanda mundial de energías renovables.

Lo que BHP dejó fuera de estos informes es de dónde vendrá todo este cobre, y cómo su extracción tendrá un impacto en algunos de los ecosistemas y comunidades más vulnerables del mundo.

ilegal

BHP actualmente depende de la producción de la mina de cobre más grande del mundo, Escondida en Chile, y de otros grandes proyectos, incluida la presa olímpica de Australia. Pero también está interesado en las exploraciones de 'greenfields' en uno de los puntos críticos de cobre emergentes del mundo, Ecuador.

Este pequeño país es uno de los más biodiversos del mundo . La cordillera de los Andes lo atraviesa como una columna vertebral, creando una diversidad de altitudes, patrones de lluvia y temperaturas donde el endemismo es incomparable. Estas montañas son la principal fuente de agua para los sistemas fluviales del Amazonas y la costa del Pacífico. Son volcánicamente activas, con abundantes lluvias y propensas a frecuentes terremotos. Ecuador es el último lugar donde alguien con sentido común debería instalar una mina de cobre a cielo abierto.

Lamentablemente, más de dos millones de hectáreas del país están cubiertas de concesiones mineras, propiedad mayoritariamente de empresas transnacionales. Estas tierras abarcan bosques protegidos en el megadiverso punto crítico de biodiversidad de los Andes Tropicales y casi un millón de hectáreas de territorios indígenas.

Las concesiones fueron vendidas por el gobierno ecuatoriano en 2016-2018 con cero consultas públicas, en un intento por salvar la economía estancada del país tras una recesión irreparable en las inversiones en petróleo crudo y la disminución de las reservas.

Ahora las empresas están comenzando a explorar los activos minerales del país. Pero se enfrentan a la resistencia organizada de comunidades que no solo están enojadas por la violación de sus derechos constitucionales a la consulta, sino que también están preocupadas por la reubicación forzada, los impactos en la producción de alimentos, la contaminación del agua, el daño ambiental y el aumento de las amenazas de minería ilegal y crimen organizado.

Muestras de rocas

En el noroeste del país, las tensiones están aumentando a medida que la filial de BHP, Cerro Quebrado, se empuja agresivamente en la región rural de Intag, en una lucha larga, en un esfuerzo por comenzar la exploración de cobre a tiempo.

BHP posee cinco concesiones en esta zona: Santa Teresa 1 y 2, y ligeramente al oeste, Sabaleta 1, 2 y 3. Estas abarcan comunidades agrícolas, cuencas hidrográficas y los últimos vestigios del megadiverso cinturón de bosque nuboso andino del Chocó. Los bloques de Sabaleta incluyen parte de dos reservas forestales protegidas, Los Cedros y Cebú, mientras que las concesiones de Santa Teresa cubren secciones de la sierra de Toisán. En los bosques de la región, se han registrado 279 especies de animales en peligro de extinción .

Ken MacKenzie, el presidente, fue interrogado en las AGM sobre sus actividades en Intag, dada la extrema vulnerabilidad ecológica y social de la región. Aseguró a los accionistas que las exploraciones se encontraban en etapas tempranas de bajo impacto en Ecuador y que la empresa estaba siguiendo la ley y la debida diligencia con respecto a la consulta comunitaria y el riesgo ambiental.

En agosto de 2018, BHP cerró el sitio web y las páginas de redes sociales del activista local Carlos Zorrilla. Acusó a la empresa de participar en actividades en Intag que no fueron explicadas de manera adecuada o completa a los accionistas a través de la Bolsa de Valores de Canadá. La empresa niega la acusación de Zorrilla. 

En octubre de ese año, se vieron dos automóviles sin marcar conduciendo a la comunidad de Puranquí. Cuando los locales lo detuvieron, los ocupantes del automóvil dijeron que trabajaban para Cerro Quebrado y que estaban allí para tomar muestras de rocas. Dijeron que habían hablado con el presidente de la comunidad. Esto fue negado por el firme presidente antiminería.

Amenazado

Un año después, en la misma comunidad, se entregó una carta firmada por Benjamín Mace, gerente de operaciones de BHP en Ecuador, durante una reunión a puerta cerrada. La mayoría de la comunidad, incluido el presidente, no fue invitada. Solo unos pocos residentes partidarios de la minería se enteraron de la reunión. La carta indicaba que la Secretaría de Aguas del Estado había otorgado una licencia que autorizaba el inicio de las exploraciones en la zona. Según la legislación ecuatoriana, una licencia de agua no requiere una evaluación de impacto ambiental.

En septiembre de 2019, una asamblea regional de 1,500 personas rechazó unánimemente la minería en la zona. En diciembre, a pesar del resultado de la asamblea, BHP intentó celebrar una reunión a puerta cerrada en la comunidad de Cazarpamba. Algunos residentes preocupados de comunidades cercanas se enteraron y asistieron. Al ver a los visitantes, los representantes de BHP recogieron sus pertenencias y se marcharon rápidamente.

A mediados de enero, los residentes de las comunidades de Cazarpamba e Irubí, ambas ubicadas en la concesión Santa Teresa 2 de BHP, se hartaron del acceso nocturno no autorizado de vehículos de BHP e instalaron una cadena en los caminos de acceso a las comunidades. Impidieron la entrada de tres empleados de BHP que llegaron sin previo aviso acompañados de treinta policías. El bloqueo se mantiene vigente y la policía ha prometido regresar con refuerzos.

En una asamblea regional celebrada el 18 de enero, representantes de las seis comunidades de la concesión Santa Teresa 2 de BHP redactaron un documento formal de resoluciones . En él se declara la zona de Intag libre de minería, se exige la salida inmediata de las empresas mineras y sus representantes, y se solicita apoyo para el desarrollo de economías locales como el ecoturismo y la agricultura sostenible, en sustitución de la minería.

Un par de días después de la aprobación de estas resoluciones, el viceministro de Minas de Ecuador, Enrique Gallegos-Anda, invitó al consejo de gobierno de la parroquia de Apuela a Quito para discutir la situación minera. Durante esta reunión, el viceministro supuestamente amenazó con llevar ante los tribunales a los presidentes de Apuela y Cazarpamba, Nelson Vetancourt y Christian Gómez, respectivamente, por "oponerse al desarrollo de la nación".

En orden de batalla

Los residentes han prometido continuar evitando el bloqueo de carreteras contra BHP hasta que se escuchen sus voces y se aborden todas las resoluciones. Pero se teme que la militarización de la región pueda ser inevitable, ya que el gobierno se arma para forzar a las compañías mineras a ingresar.

Los habitantes de Intag saben lo que es vivir en una zona militarizada. La región cuenta con 25 años de resistencia contra megaproyectos mineros. Su resistencia pacífica es posiblemente la más larga de Latinoamérica. En 1997 lograron expulsar a la japonesa Bishimetals, y en 2010, la canadiense Copper Mesa tuvo que retirarse, deteniendo así la que habría sido la primera mina a cielo abierto de Ecuador. Pero otras empresas siguieron llegando.

Líderes locales como Carlos Zorrilla, cofundador de la organización ambientalista de base DECOIN, han vivido épocas en las que las amenazas de muerte y los ataques contra activistas y sus propiedades eran algo habitual. Anticipan que lo mismo volverá a ocurrir a medida que se agrave la crisis minera.

"Es una situación de David contra Goliat con esteroides", dice Zorrilla.

En los próximos dos años, la mina de cobre Llurimagua, una de las más importantes de la zona conflictiva de Junín, tiene previsto iniciar sus operaciones, a menos que se lo impidan. Llurimagua es operada conjuntamente por la empresa estatal ENAMI y el gigante chileno del cobre Codelco. La historia del proyecto está plagada de conflictos.

Dinero

En 2014, las empresas comenzaron a explorar en Junín, en bosques donde los lugareños gestionaban un exitoso proyecto de ecoturismo y habían resistido la minería durante quince años. Fueron escoltados hasta la concesión minera por cientos de unidades especiales de policía y personal militar. El gobierno de Ecuador impuso un estado de emergencia de facto en toda la región de Intag.

En los próximos años, las comunidades denunciaron violaciones de permisos, licencias y el estudio de impacto ambiental, y presentaron evidencia de violaciones graves de derechos humanos, contaminación del río Junín, tala ilegal, uso no autorizado de la tierra e impactos en el negocio turístico comunitario. Las autoridades, con las manos en los bolsillos corporativos, rechazaron o ignoraron las denuncias.

A principios de 2019, una investigación del Defensor del Pueblo Nacional arrojó un informe demoledor sobre el proyecto. El informe reveló deficiencias en la regulación y el control de las operaciones mineras por parte de entidades gubernamentales, lo que resultó en graves consecuencias ambientales a largo plazo. Con base en estas pruebas, los habitantes locales se preparan para una batalla legal contra Codelco, alegando violaciones de las leyes constitucionales relativas a la consulta previa y los derechos de la naturaleza.

Con todo esto, no sorprende que las comunidades se resistan a los recién llegados como BHP.

BHP podría aprender de la historia de Llurimagua y del inminente enfrentamiento legal si realmente quisiera. El fracaso para 'socializar' las comunidades resistentes no es el único problema de la compañía en Intag. Podría repetir los errores de Codelco en Junín, si decide seguir el dinero en lugar de ser responsable de su propia política ambiental.

Forest

Las cinco concesiones de BHP se ubican dentro de la Zona de Amortiguación de la Reserva Ecológica Cotacachi-Capayas, según lo establecido en el Plan Nacional de Manejo de Parques Nacionales de Ecuador 2007-2017. Sin embargo, debido a la debilidad de las leyes ambientales, el Gobierno ecuatoriano no prohíbe explícitamente la minería en estas zonas ni en ninguna otra concesión que abarque áreas protegidas.

BHP debería sin embargo. La política ambiental de la compañía establece que no explorará ni extraerá recursos dentro o adyacentes a los límites de las áreas protegidas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Es decir, a menos que se implemente un plan sustantivo "que cumpla con los requisitos reglamentarios, tenga en cuenta las expectativas de las partes interesadas y contribuya a los valores para los que se incluye el área protegida".

En otras palabras, si pueden evitar las leyes, lo harán. Pero la responsabilidad todavía se aplica: si algo sale mal en un área protegida, como una vía fluvial contaminada o una extinción de especies, no solo están obligados por ley a informar a sus accionistas, sino que están expuestos a litigios basados ​​en las leyes constitucionales ecuatorianas.

BHP también declara que “no operará donde exista riesgo de impactos directos en los ecosistemas que puedan provocar la extinción de una especie amenazada en la Lista Roja de la UICN en estado silvestre”. A pesar de esta promesa, la empresa corre el riesgo de demostrar lo fácil que es eliminar una especie en Ecuador.

En 2018, se descubrió una nueva especie de rana en Intag: la rana de cristal de Manduriacu. Su único hábitat conocido abarca unos pocos kilómetros cuadrados en la cuenca del río Manduriacu, un fragmento de bosque nuboso remanente cerca del Bosque Protegido Los Cedros, de gran biodiversidad, y del Parque Nacional Cotacachi-Cayapas. Las concesiones Sabaleta 1 y 2 de BHP se superponen con esta área, y ya se están realizando muestreos de rocas en la zona. Debido al riesgo que representa la minería, los científicos recomendaron que la rana fuera incluida en la lista de la UICN como en peligro crítico de extinción.

Material promocional

La zona es el único hábitat de otro anfibio en peligro crítico de extinción, el sapo andino de Tandayapa . Para resaltar la extrema vulnerabilidad de la zona, en las concesiones cercanas de Llurimagua se descubrieron recientemente otras dos especies de ranas endémicas . Una de ellas, la rana arlequín de nariz larga, se consideraba extinta hasta su inesperado redescubrimiento. La otra, la rana cohete confusa, es tan rara que la UICN ni siquiera la incluye en su lista. Incluso las actividades preliminares de exploración minera han demostrado representar graves riesgos para especies con una distribución tan limitada.

En la AGM 2019 en Sydney, los miembros del Grupo de Acción Rainforest hablaron con un miembro de la junta de BHP sobre la peligrosa situación de los dos anfibios que viven cerca de las concesiones Sabaleta 1 y 2. El miembro de la junta admitió que BHP no siempre puede acceder fácilmente a este tipo de información desde el terreno.

El problema con esta afirmación es que la información sobre ambas especies es fácilmente accesible a través de informes científicos publicados y, en el caso del sapo, basta con consultar la Lista Roja de la UICN. No es difícil obtener información si una empresa se preocupa realmente por su responsabilidad.

La misma crítica se aplica al proceso de socialización de BHP en Intag. Las directrices corporativas de la OCDE establecen las mejores prácticas para las empresas multinacionales en materia de consulta con la comunidad. Si una empresa solo puede acceder al país bajo la protección de la policía militar, esto indica que el proceso de consulta no ha seguido los protocolos de buenas prácticas.

Cuando se trata de minería, las comunidades locales y los entornos son partes interesadas; no deberían ser daños colaterales en la carrera por las ganancias. BHP necesita no solo decirles a sus inversores que está haciendo lo correcto por las personas, el clima y el medio ambiente; Necesita probarlo.

Sobre este autor

Liz Downes es miembro del Rainforest Action Group, una organización que lidera una campaña para investigar la participación de las empresas mineras australianas en conflictos sociales y daños ambientales en Ecuador. El periódico The Ecologist se puso en contacto con BHP para solicitar comentarios a las 9:00 a. m. del jueves 20 de febrero de 2020, pero aún no ha recibido respuesta.