Nuevo estudio demuestra que la mina Cascabel propuesta por Solgold en Ecuador causará daños ambientales incalculables
El experto en minería Steven H Emerman recomienda que Solgold abandone el proyecto Cascabel y que las agencias reguladoras no aprueben la mina después de que un nuevo informe muestre riesgos financieros y ambientales masivos en el sitio propuesto para Cascabel.
Las áreas resaltadas en rojo en este mapa son en gran parte áreas de concesión minera controladas por Australia en el norte de Ecuador. La mina Cascabel está ubicada aproximadamente a 100 km al norte de la ciudad capital de Ecuador, Quito. Se propone que el vertedero de relaves planificado esté ubicado aproximadamente a 60 km al noreste de Cascabel. Se planean dos tuberías para transportar los relaves pesados y finos hasta el área del vertedero de desechos.
Según Emerson, una mina de oro y cobre propuesta por la empresa australiana de exploración minera Solgold , que utiliza el método de hundimiento por bloques , probablemente causará daños ambientales incalculables en la región. Solgold lleva más de una década trabajando en Ecuador y la mina Cascabel* es su proyecto insignia en el país. Si la mina Cascabel entra en funcionamiento, podría dar lugar a la apertura de más minas en el norte de Ecuador. Los terrenos de Cascabel están rodeados por las concesiones de Hanrine, propiedad de Gina Rinehart, la mujer más rica de Australia.
El detallado informe del experto en minería Steven H. Emerman plantea cuestiones clave sobre Cascabel, entre las que se incluye la revelación de que el concentrado producido en Cascabel se procesará en el sitio y luego se transportará entre 150 y 200 km hasta el Puerto de Esmeraldas, para posteriormente ser trasladado a instalaciones de refinación aún no especificadas. Informes anteriores de Rainforest Action Group han destacado los riesgos de seguridad en esta región. El informe también revela que los importantes depósitos de oro, plata y cobre en Cascabel son de muy baja ley, lo que significa que la mina Alpala generará 469 millones de toneladas de relaves gruesos y 60 millones de toneladas de relaves mineros más finos, y que los costos de la gestión de los relaves se han subestimado considerablemente. Los relaves son los residuos rocosos que quedan tras la extracción de oro y otras sustancias preciosas. Contienen altos niveles de arsénico, cadmio y otros metales pesados y sustancias tóxicas. Consulte el informe de Rainforest Action Group sobre represas de relaves para obtener más información.
La mina Cadia en Nueva Gales del Sur, cerca de Orange, muestra una cresta de presa de relaves de aproximadamente 3 km de ancho. El muro de esta presa de relaves se derrumbó en 2018. Las cicatrices del derrumbe se pueden ver justo arriba en el centro a la izquierda de la imagen. En cuanto a la propuesta de Solgold Cascabel, "por lo tanto, la empresa minera, sus inversores, las agencias reguladoras y las comunidades afectadas no han recibido ningún conocimiento sobre lo que realmente puede suceder después de la falla de la presa de relaves". Crédito de la imagen: Google Earth
Presas de relaves
En el estudio de prefactibilidad de Solgold, se presentan cuatro opciones preferidas para la gestión de los relaves, incluyendo la opción más favorecida: la construcción de dos oleoductos separados de 57 km de longitud que transportarán relaves limpios y menos limpios a dos emplazamientos no especificados en las llanuras costeras al noroeste de Cascabel. Las estimaciones de los costos de estas opciones se han subestimado. No se ha dado ninguna explicación sobre por qué se eligió la ubicación en las llanuras costeras. Emerman escribe: «Considerando que el costo fue un factor en la elección del plan de gestión de relaves, la subestimación del costo de dicha gestión resulta sumamente sorprendente».
Otras dos posibles ubicaciones para las presas de relaves se encontrarían dentro de la propia concesión de Cascabel. Estas dos opciones implicarían la construcción de presas de relaves de más de 200 metros de altura y con longitudes de cresta de presa de más de 1 km. Las dos opciones de llanuras costeras requerirían presas de relaves con alturas de 190 y 132 metros con longitudes finales de cresta de presa de 3.3 y 4.6 km.
El estudio de prefactibilidad de SolGold tampoco analiza las consecuencias de la falla de las presas de relaves. En los últimos 2 años, se han producido entre 5 y 30 fallas importantes de presas de relaves en todo el mundo cada año, lo que plantea serias preocupaciones sobre lo que sucederá con las presas de relaves una vez que la mina se agote en 2050.
“El nivel de ingeniería requerido para una instalación de almacenamiento de relaves (TSF) es mayor que el nivel de ingeniería necesario para el resto de un proyecto minero para cumplir con los requisitos de permisos” (Henderson y Morrison, 2022).
Emerman afirma: "El estudio de prefactibilidad reconoce las preocupaciones de la comunidad con respecto a la mina a cielo abierto y la instalación de almacenamiento de relaves como factores de riesgo importantes. La acción propuesta es 'No publicar la ubicación de ninguna infraestructura controvertida (por ejemplo, relaves, mina a cielo abierto)', aunque es difícil entender cómo se puede mantener en secreto esa información".
Esta declaración plantea serias preocupaciones por el hecho de que las comunidades cercanas a la mina y a los vertederos de relaves no han sido consultadas adecuadamente ni se les ha dado la oportunidad de dar su consentimiento libre e informado, como es su derecho legal. ¿Por qué el secreto?
La acidificación de los materiales mineros se produce cuando el oxígeno y el agua reaccionan con los minerales de sulfuro que se han extraído. Esta reacción química convierte los sulfuros en ácido sulfúrico. El drenaje ácido de este material en las minas es desastroso para las vías fluviales. Solgold propone cubrir sus presas de relaves con una cubierta de agua permanente para reducir la posibilidad de acidificación de los relaves más limpios. Esta práctica ya no es coherente con las mejores prácticas de la industria, ya que el agua puede tener un impacto perjudicial en la estabilidad física de la presa de relaves.
Solgold cree que solo los relaves de 60 millones de toneladas y de grano más fino generarán acidificación, pero Emerman refuta esta afirmación en su informe , haciendo referencia al Manual de Gestión de Relaves de la SME, que dice: «Cuando se emplea la disposición subacuática de relaves detrás de presas construidas, la responsabilidad de seguridad de la presa asociada con el mantenimiento de los relaves en estado inundado también permanece... Una presa que retiene un gran estanque de agua es inherentemente menos segura que un terraplén que no lo hace. No hay registros de casos de embalses diseñados para inmersión perpetua detrás de presas construidas que hayan estado sumergidos perpetuamente. Por lo tanto, no hay precedentes demostrados para el legado de inmersión permanente que se está construyendo hoy. Apenas hemos comenzado a contar el tiempo» (Andrews et al., 2022).
Vista hacia el este, hacia el lugar donde se propone ubicar los 529 millones de toneladas de relaves mineros (marcado en rojo, a 50 km del océano): la frontera entre Colombia y Ecuador en amarillo. La presa de relaves tendría entre 3 y 4 km de ancho y entre 130 y 190 metros de alto. Se propone ubicarla en algún lugar cerca del río Cachaví, que fluye hacia el oeste hacia los ríos Tulubi, Santiago y Cayapas y luego desemboca en el océano Pacífico. Ninguno de los autores del estudio de prefactibilidad visitó el sitio de la propuesta presa de relaves de las llanuras costeras. ¿Qué consultas están realizando Solgold y el gobierno ecuatoriano con las comunidades ubicadas cerca y río abajo? El río Santiago/río Cayapas también abarca las secciones meridionales de la reserva ecológica de manglares Cayapas-Mataje
Dos oleoductos de relaves
En el estudio de prefactibilidad no se habla de la posibilidad de que falle el oleoducto. Los dos oleoductos de 57 km tienen que cruzar cuatro ríos importantes y numerosos afluentes y no se habla de la ruta exacta del oleoducto en la propuesta de prefactibilidad. Emerman sugiere que se producirán fallos en los oleoductos de relaves cada año durante los 28 años de duración del proyecto. El informe de Emerman proporciona una base de datos de 61 fallos en oleoductos de relaves, que no se ha publicado anteriormente. Los oleoductos también requerirán la construcción y el mantenimiento de estanques de emergencia y sistemas de detección de fugas.
En el estudio de prefactibilidad tampoco se habla del exceso de agua que se utiliza en las tuberías, que muy probablemente tendrá que ser vertida a los cursos de agua locales cerca de la presa de relaves, ni de los costos de mantenimiento y eventual cierre de las presas de relaves. Se calcula que el costo de las presas de relaves es de 267 millones de dólares. Los costos operativos de la instalación de relaves también se han subestimado en cantidades significativas.
Otras preocupaciones incluyen el hecho de que actualmente no hay electricidad en el sitio de la mina propuesta. Las obras propuestas han sido lamentablemente subestimadas, ya que se requiere la construcción de múltiples proyectos hidroeléctricos para proporcionar energía a la mina. La baja calidad del mineral en Cascabel significa que aún se debe triturar todo el yacimiento. Se sugiere que Cascabel requerirá alrededor de 91 MW.
Las necesidades energéticas de Cascabel consumirían toda la producción de los únicos dos proyectos hidroeléctricos planificados, Miravalle y Arenal, ubicados cerca de Cascabel, y el estudio de prefactibilidad no incluye ningún cálculo de costos de construcción u operación de nuevas plantas hidroeléctricas. Miravalle y Arenal tienen un costo combinado estimado de $283 millones para generar 90 MW. Es poco probable que el Gobierno de Ecuador apoye la idea de que Cascabel sea el único usuario de toda la energía generada por estas plantas aún por construir.
El estudio de prefactibilidad también indica que "varios proyectos hidroeléctricos se encuentran actualmente en una fase avanzada de planificación, con una capacidad total identificada de 200 MW en la zona. El proyecto prevé participar en estos proyectos y asegurar el suministro de energía procedente de ellos", si bien Solgold no proporciona estimaciones de costes para estos planes.
Ecuador alberga algunos de los bosques más diversos del mundo. La mina propuesta de Cascabel afectará a las especies de flora y fauna locales, al igual que un vertedero de relaves planificado ubicado aproximadamente a 60 km al noreste de la mina. Dos oleoductos de 57 km también causarán problemas ambientales.
En conclusión, Emerman recomienda que Solgold abandone el proyecto, que los inversores se nieguen a invertir en el proyecto y que las agencias reguladoras no aprueben la mina.
Este artículo fue publicado originalmente por Amigos de la Tierra.
Una vista más cercana de los yacimientos mineros de la región. Los yacimientos de Hanrine son propiedad de Gina Rinehart. Los yacimientos de Hanrine al sur de Cascabel ya han causado muchos problemas, incluida la minería ilegal e intervenciones militares.
